美馬の豊かな田園を守りたい！契約栽培で地域農業をリードするパイオニアに（1/3）

農園ビジネスマンの地道な「種まき」が実った契約栽培　

　美馬市脇町の吉野川沿いに、地域の耕作放棄地を開墾し作付面積を年々広げている元気な農園があります。小麦、蕎麦、米、露地野菜などを、無農薬もしくは低農薬で栽培している『はなみち農園』です。園主の竹中均さんは、朴訥とした雰囲気を持ちながら、自ら契約栽培の確約を集めてまわる「農園ビジネスマン」の顔も持っています。

　現在、栽培している穀物や野菜は、県下の外食チェーンや個人経営の飲食店、米穀店、小売店など、すべて買い取り先も価格も決まっている契約栽培のもの。「新規就農したばかりの頃、白菜の市場価格が下がりすぎて運送費が高くつき、売ったはずなのに請求書が戻ってきたことがあったんです。このままではダメだと危機感を覚えたのが、契約栽培に踏み切ったきっかけでした」

　当時は2012年、まだ徳島で契約栽培がさほど浸透していなかった時代に、お客さまのニーズに合わせて価格交渉ができる契約栽培に切り替えることを決意した竹中さん。まずは、青年就農給付金制度の給付金を使って従業員に農作物の栽培を任せ、自身は日々営業に出かけました。

「最初の2年はとにかく営業にまわったわけです。“作って欲しい野菜はありませんか”と。野菜で営業に来たのは初めてだとよく言われていましたね」

　先手を打った営業が功を奏し、県内大手外食チェーンや飲食店などから、米や蕎麦、野菜など、徐々に引き合いが増えてきました。年々契約数も増え、軌道に乗ってきた頃、竹中さんの身近な人から小麦栽培の依頼が入りました。

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